En esencia, un número complejo está formado por una parte real y una imaginaria. En el siglo XVIII, Leonhard Euler definió la unidad de los números imaginarios como un número tal que i² = -1. Es decir, i se define como la raíz cuadrada de -1.

Según ello, la notación general de un número complejo es (a + bi), siendo a su parte real y b su parte imaginaria. Esta notación se conoce por como forma binómica del número.

Al tratarse de un par de elementos (a, b), todo número complejo es susceptible de representarse en un eje de coordenadas cartesianas, donde a sería la abscisa y b la ordenada. Esta manera de representación se denomina forma cartesiana.

Una tercera representación de los números complejos es la forma polar. Considerando la representación cartesiana del número como un vector, éste podría quedar completamente definido mediante dos cantidades: